鲁迅美术学院前身是1938年建于延安的鲁迅艺术学院，由毛泽东、周恩来等老一代领导人亲自倡导创建。毛泽东同志为学院书写校名和“紧张、严肃、刻苦、虚心”的校训，这是鲁迅美术学院建校史的恢弘源头，是鲁艺人永久的骄傲和不息的精神动力。1998年，江泽民同志为学院校庆题词：“弘扬鲁艺传统，培育艺术人才，繁荣社会主义文化事业”，是对学院六十年奋斗历程的充分肯定，同时为学院的发展指明了方向。
1946年，鲁艺先后迁校至齐齐哈尔、佳木斯、哈尔滨和沈阳，曾更名为东北鲁迅文艺学院。1953年，以美术部为基础组建成东北美术专科学校，建址于沈阳。1958年发展为鲁迅美术学院。
鲁迅美术学院现已成为师资力量雄厚，专业齐全，办学水平和整体实力均居全国同类院校前列的高等美术学府。